郑和宝船供郑和船队的指挥人员、使团人员及外国使节乘座。同时，用它来装运宝物，有明朝皇帝赏赐给西洋各国的礼品、物品，也有西洋各国进贡明朝皇帝的贡品、珍品，还有郑和船队在海外通过贸易交换得来的物品。为此，称为“宝船”，意为“运宝之船”。
据《明史·郑和传》以及《瀛涯胜览》（马欢著）记载，郑和航海宝船共六十二艘，最大的长148米，宽60米，是当时世界上最大的木帆船。船有四层，船上九桅可挂十二张帆，锚重有几千斤，要动用二三百人才能启航。郑和宝船是一种大型海船，尺度大。有关郑和宝船尺度，在《明史·郑和传》中记载得很明白：“造大舶，修四十四者六十二”。在明代人编写的《国榷》中称“宝船六十二艘，大者长四十四丈，阔一十八丈”。在明末罗懋登所著《西洋记》中详细地记载了郑和船队中各种船型的尺度，其中，宝船“长四十四丈，阔一十八丈。”
根据《明史·郑和传》记载，郑和乘坐的是44丈长、18丈宽(即146.67米长、50.94米宽)的大号宝船。这么大的宝船如果是尖底的，吃水深度肯定远远超过6米，而同样大小的平底宝船吃水只在4-5米。所以，如果宝船是从这些作塘里走向西洋的话，其船型只能是平底的沙船型。 明代朱棣以后，实行海禁令“片帆不得下海”宝船厂因此废止，而常年弃之不用的船坞会渐渐被泥沙填平，推测宝船厂的干船坞就是如此变浅的。 大型平底船照样远洋航行但是按照常理，平底船吃水浅，只能在风平浪静的内河航行，却如何能经受住远洋航行中的狂风大浪呢？ 明代《三才图志》中就曾提到平底船不能出海。1985年郑和下西洋580周年之际，中国船舶协会制造了一艘尖底的宝船模型，似乎为宝船的船型下了一个定论。此后全国各地也都以此为模本翻造宝船模型。今天，在南京市郑和公园、阅江楼、静海寺等处的宝船模型也都是尖底的。
上世纪80年代，一位在清末实业家张謇的大达轮船公司中工作过的海运老船工李元稹曾经告诉杨老，当年有一种和宝船差不多宽的平底大木船专门用来下海，他们把这种船叫“随风相送”。和尖底船比起来，大号平底船有着许多优点，它做工相对简单，又可以放置更多货物，而且吃水浅，水深水浅都能走，在海上阻力小、航速快，能走八面风。这些特点与在南京造宝船的自然条件都非常契合。 众所周知，宝船的技术废止已久，清末的工人不可能知道明代的造船工艺。根据《初中社会教学参考书》，清代战舰发射火炮会导致船体断裂。而明代的战舰装备的火炮比清代先进（早期的后膛炮，大发贡，弗朗机）而且数量多，从未听说过因为发射火炮而船体开裂，甚至在台湾战役中打败了号称海上马车夫的荷兰舰队。由此可知明代的造船技术超过了那位工人的推测，而且有一部分技术失传，至今没有解开。
2004年，考古专家在南京龙江造船厂出土了一把古代工匠用来标注自己所生产商品的木尺——“魏家琴记”。而 “魏家琴记”的出土，也解开了近些年来宝船体积之谜。发现这根木尺，证明了明代当年造船实用尺为一尺等于现在的31. 3厘米，那么根据这个尺寸，可以换算出44丈约等于138米 。
中国船史研究会副会长、武汉理工大学交通学院教授席龙飞也坚持“郑和宝船万吨巨轮”的说法。他语出惊人地认为：郑和宝船比哥伦布旗舰大100倍。据席龙飞考证，郑和宝船长超过了100米，排水量超过万吨，是当时世界上最大的木制帆船。
而87年后才出现在大西洋上的哥伦布船队，仅仅由三只帆船组成，最大的圣玛利亚号只有100吨，吨位只有郑和宝船的百分之一 。
南京市博物馆在南京祖堂山社会福利院抢救性考古发掘了明代太监洪保墓，这位太监曾是郑和下西洋船队的副使。让专家们兴奋的是，虽然古墓遭到盗劫，但里面发现了非常完整的墓志，上面刻满了铭文，介绍到了郑和下西洋。
铭文中提到：“永乐纪元，授内承运库副使，蒙赐前名。充副使，统领军士，乘大福等号五千料巨舶。赍捧诏敕使西洋各番国、抚谕远人。”经过研读，南京市博物馆研究员王志高发现，短短几句话，不仅有船号的记录，还有船的载重量。王志高说，洪保作为郑和船队的二把手，应该乘坐的就是郑和宝船了。而这艘宝船叫“大福号”，能容下“五千料”。料在古代是一种容量单位。五千料，相当于现在排水量2500多吨。“不得不说，这在古代是一个造船神话。
郑和宝船的桅帆总体设计上采用纵帆型布局、硬帆式结构，帆篷面上带着撑条相当于筋的加固作用。二千料船的远洋船型上采取“底尖上阔”的结构，船头昂船尾高。船体结构上设了多道横舱壁，把一整个舱按功能分割成多个小舱，多的二十八舱，少的也有二十三舱，这不仅有加强结构和分舱水密抗沉的作用，使船舶有可能向大型化发展，而且还有利于分割舱段分类载货，满足不同功能的使用要求。
二千料海船采用全木结构。明代船舶工艺发展到有锹钉、铁锔、铲钉、蚂蟥钉等，使复杂的木结构可以轻而易举地通过各种船钉拼合、挂锔、加固在一起，不至于“散架”。上二千料郑和宝船基本船型为福船，外形为小方首，宽平艉。建筑形式属于楼船，主甲板中部有一层甲板室形成舯(意：中)楼，设了舷墙，艉(意：尾，记者注)部有三层艉楼，艏(意：首)部有二层通透性的艏楼。自底舱到甲板上，共分为五层。
船艏正面有威武的虎头浮雕，两舷侧前部有庄严的飞龙浮雕或彩绘，后部有凤凰彩绘，艉部板上方绘有展翅欲飞的大鹏鸟。
郑和造那么大的船是用什么控制船的？
史书记载，郑和宝船“长四十四丈，宽十八丈者六十二”。依据这一尺度，郑和宝船将长达148米，排水量近2万吨，甲板面积约相当于一个足球场大小。可以说郑和的船队是当时海上无可争议的巨无霸。如此庞大的船队显示了明代中国惊世骇俗的造船水平。
原海军装备技术部部长郑明少将是中国郑和下西洋研究会副理事长，潜心研究郑和宝船多年。目前正积极准备郑和宝船的复制工作。他向竞报记者独家披露了当时世界最先进的郑和宝船的技术秘密。
郑少将表示，虽然史书记载的大号宝船据推算排水量近2千五百吨，但实际伴随郑和七次下西洋的主要船型是“长61.2米，宽13.8米，排水量1000余吨”的“二千料宝船”。这种宝船拥有在当时极为先进的工艺水平。
动力：硬帆+旋转橹
木帆船在海上的行动主要依靠风帆借助风力以及水手划水。在动力推进系统的这两个重要的环节郑和宝船都采用了独特的设计。首先，与当时欧洲帆船采用的分段软帆不同，郑和宝船使用了硬帆结构，帆篷面带有撑条。这种帆虽然较重升起费力，但却拥有极高的受风效率，使船速提高。并且桅杆不设固定横桁，适应海上风云突变，调戗转脚灵活，能有效利用多面来风。 与船桨不同，郑和宝船在两舷和艉部，设有长橹。这种长橹入水深，多人摇摆，橹在水下半旋转的动作类似今天的螺旋桨，推进效率较高。在无风的时候也可以保持相当航速，而且橹在船外的涉水面积小，适应在狭窄港湾拥挤水域航行。
船形结构：底尖上阔、首昂艉高+横舱壁 船形影响船速和船体的平稳。郑和宝船采用的是底尖上阔，首昂艉高的船形。郑明说，这种船形在恶劣海面控制平稳的性能较高，而且当时在船的底舱压载了土石，稳定性可以说在当时首屈一指。为了进一步提高稳定性，郑和宝船还使用了梗水木和两舷披水板。这种面向船舷方向的木板可以进一步减小船体向两侧晃动的幅度。郑明告诉记者，研究发现，郑和宝船还根据不同船型和航区在船的主尺度比例设计上也有所不同，以兼顾快速性和稳定性。大抵运输船更强调平稳，而兵船更强调速度。郑和宝船的船体结构还有一个当时独一无二的设计就是设有多道横舱壁。用木板将船内隔成不同船舱，并且彼此密封。这样不仅加强了船的结构，而且具有分舱水密抗沉作用。这种设计还有利于分类载货。例如茶叶、丝绸、各国进贡宝物都可以分开存放。
明万历25年，一个叫罗懋登的人写了一部通俗小说叫《三宝太监下西洋记通俗演义》。 罗懋登在《三宝太监下西洋记通俗演义》中将舰队按照用途分为宝船、粮船、水船、马船、坐船与战船等几种战舰。但是上世纪30年代在下关静海寺发现的郑和残碑，则按照船的大小将之分为：宝船、2000料船、1500料船、8橹船等几种 。
目前，学者们只是简单知道粮船、水船、马船、坐船与战船的基本用途：马船是大型快速水战与运输兼用船；粮船主要用于运输船队所需要的粮食以及后勤供应物品；坐船又叫“战坐船”，也是大型战船；战船是担任护航的专用船舶；水船专门用来储存、运输淡水。
大号宝船共分8层。为了保证船行平稳，最底下的一层全部放置砂石，俗称压仓。陈教授估算这样一条大号宝船光压仓砂石就要用505吨。上面的2、3两层是两个长80米、宽36米、高2米的大型货舱，是载货和食物用的。这两层船舱是整个航行的“补给中枢”。第4层是顶到甲板的一层，这层沿船舷两侧设有20个炮位。中间3280平方米的空间是船上826名士兵和下级官员住的地方，每人的空间可以达到4平方米。再上面就是甲板了。甲板上的活动空间被分为前后两部分，船头有前舱1层，主要是船上108名水手生活工作的地方。而整个舰队的“大脑”则在宝船船尾的舵楼上。这个舵楼共有四层，一楼是舵工的操作间和医官的医务室；二楼叫官厅，是郑和等中高级官员和各国使节居住和工作的地方；三楼是一个神堂，用来供奉妈祖诸神，并有4个阴阳官专门管理。舵楼最上面则是指挥、气象观测、信号联络等场地。在前后楼之间的甲板上除了火炮、操帆绞盘外还特地留出了2个篮球场大小的空间，专门供习操活动之用。
由于郑和率领的是一只“特混舰队”。因此除了大号宝船外，还有其他许多型号的舰只。
船用装置：开孔舵与巨锚
船在海面航行主要靠船舵控制方向。郑和宝船的船舵采用可以升降式，可以根据需要调整舵叶入水深度。船在深水区航行，遇到大风浪或者乱流的时候，将舵叶下缘降到船底以下，可以使舵不受影响；而在浅水区航行或者锚泊时候则可将舵提升到高位，不致搁浅损伤舵叶。而且郑和宝船的船舵是平衡舵。这是继承宋代的发明，操控比较轻便，而明代又进一步发明了开孔舵，既能够保持舵效，又使得操舵更加轻便。
在郑和宝船上，带爪木杆石锭（锚）与带横棒多爪铁锚等，普遍用在海船上，还制作了特大型铁锚，这在世界造船历史上都是领先的。
郑明介绍说，早在汉代，中华木帆船建造工艺就使用榫接铁钉综合技术。明代船舶工艺发展有锹钉、铁锔、铲钉、蚂蟥钉等使较复杂的木结构可以通过各种船钉拼合、挂锔上卡加固，从而使中华古木帆船的尺度、吨位、性能都达到世界领先水平。
在古代为防止造船的作业台发生坍塌，建造巨型船舶的时候都得提前建造护坡，但郑和宝船建造现场却不见护坡身影；如果郑和宝船在航海过程中发生漏水情况究竟会不会沉没？2012年7月9日扬子晚报记者在航海日到来之前，先期探访位于南京的宝船厂遗址景区，一些事关宝船厂的秘密首次对外揭秘 。
宝船设计很前卫，拥有十多个舱区，宝船轻易不会沉
宝船厂一艘艘建造雄伟的宝船安全性究竟如何？在对宝船厂留存的史料分析后，南京宝船厂遗址文化管理有限公司的副总经理陈军昨天面对扬子晚报记者首次做出结论，宝船就算是在今天驶进大洋，也可以说是一艘设计精良不易沉没的巨舰。
陈军说，首先为了防止漏水产生的安全问题，宝船在设计的时候就用隔舱板把底部的船舱分成了一个个舱区，类似的船舱至少多达十多个。另外为了提升船只的抗撞能力，宝船还在隔舱板与船壳板用扁铁和钩钉相连，船壳板局部则由三层薄板叠合而成非常坚固。陈军说，由于船舱与船舱之间用隔舱板严密分开，因此在远洋航行中，即使有一两个舱区破损进水，水也不会流到其它舱区。因此从船的整体来看，仍然保持有相当的浮力，不致沉没。
身穿“加厚盔甲”，遇海盗船不怕撞
外出航海难免会碰上海盗，陈军笑着说，相信那时候海盗的船如果碰到郑和宝船，估计第一反应就是快跑。陈军说，宝船厂的工匠们在考虑到船只航行速度之外还进一步加大了木质船体的强度。一是缩小宝船的长宽比例，设计值的长宽比值为2.45左右，所以整个宝船的体型看起来胖乎乎的。二是为了承受纵向总弯曲力距，采用“层层厚板，叠积层累”，加厚船板。根据推测，最大宝船底板和甲板达到340毫米和380毫米的厚度，大大加强了船体的结构强度和抗撞性能，东南亚的海盗船根本无法与其比固，更不用说撞散宝船了。
“蚌壳玻璃”，珍珠华彩好采光
木质的宝船显然怕火，那么在没有明火的情况下宝船究竟如何采光？而且在当年郑和船队的船员，生活和工作在旗舰宝船4至8层共3280平方米的空间里，显然没有光线是不行的。
陈军披露说，在对宝船厂此前的考古发现中，他们发现了8枚蚌壳，每片都取其中最平整的约巴掌大一块切割成整齐的长方形，经过精心打磨，光滑而平整，蚌片的厚度仅为0.1毫米，非常透明，但原来蚌壳表面的弧形纹路依然清晰，而另一面则发出蚌壳内壁上特有的珍珠光彩。“秘密就在于这些蚌壳上！”陈军说，宝船厂的工匠们会把磨制好的蚌片安放到长宽度在6-7厘米之间的细细宝船木格窗上，既挡海浪风雨，又保证屋中透亮。在玻璃没有被使用时，宝船这种采光是个创举。
船帆没横桁，八面来风都“兜得住”
宝船可没有先进的测速仪，陈军介绍说，那时候测量的方法就是让一个人从船头把一片木片投入海中，同时从船头向船尾快跑，看人和木片是否同时达到来计算航速。另外与当时欧洲帆船采用的分段软帆不同，郑和宝船使用了硬帆结构，帐篷面带有桁条。这种帆虽然较重升起来费力，但却拥有极高的受风效率，船速得以提高。并且桅杆不设固定横桁，适应海上风云突变，转脚灵活，可以有效利用多面来风。
宝船厂遗址很神秘，“彩色土壤”：墩台遗址惊现“原始水泥”
南京宝船厂遗址文化管理有限公司的副总经理陈军首次披露说，考古人员在对宝船厂考古期间有惊人发现，那就是在大部分木桩阵的框架内部，出现了大片色彩鲜亮的红色或绿色的东西。
“彩色土壤的出现让考古人员一时蒙了，根本不知道是什么物质。”陈军说，这些彩色的类似粉末状的东西被整齐且均匀的人工铺设在塘底黑色的原生土上，厚度大致在20—40厘米。而更有一两处“榫卯框架型”的木桩阵内，也同时铺设了绿色和红色两层，图上还有竹席覆盖。
这究竟是什么东西呢？陈军告诉扬子晚报记者，后来经过化验，这些神秘物质其实都是用岩石舂磨成的石渣土。根据推测，铺设这种物质就可以在松软、潮湿的塘底创造出相对坚实、干燥的工作面，有利于进行造船施工。而从功效上来看，其和今天的水泥非常相似，也可以说就是“原始水泥”。
